El viaje a la felicidad por Eduardo Punset
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🧠 Introducción
Con excepción del neocórtex, esto es, la parte del cerebro que se desarrolló más tardíamente en los primates y homínidos, en la que tienen lugar los procesos de lo que asociamos con el pensamiento racional, es muy difícil distinguir a simple vista las diferencias anatómicas entre el cerebro de un cerdo y el de un ser humano. Compartimos la estructura del cerebro reptiliano responsable de las funciones básicas para la supervivencia, y la del paleomamífero, que se superpone al anterior y en el que se gestan las emociones.
Los hallazgos de la neurología le dan así una significación novedosa a la pregunta por la felicidad, pues no tiene mucho sentido seguir pretendiendo que esta sea patrimonio exclusivo de una rama particular de homínidos. Los animales, se pensaba, no tienen ni emociones, ni inteligencia, ni conciencia: únicamente comportamientos inducidos por recompensas o castigos.
El estudio del cerebro humano y su comparación con otras especies ha abierto nuevos caminos para comprender la felicidad. Basta explorar un poco para notar que, en el estudio comparativo de la vida emocional de los animales, hay más pistas para el viaje a la felicidad de los humanos que en todos los manuales de autoayuda. Las diversas disciplinas científicas han aportado luces para entender mejor la felicidad y contribuir a que todos la consigamos.
Aparte del Preámbulo de la Constitución de Estados Unidos, que establece el derecho de los ciudadanos a buscar su felicidad, son muy pocas las incursiones del pensamiento tradicional que buscan promover la felicidad de las personas. Política y religión, invenciones humanas para proteger del miedo y abrir camino a la felicidad, se han convertido en fuentes de terror. La ciencia, en cambio, se plantea iluminar ese camino mediante los descubrimientos recientes.
✨ La fórmula de la felicidad
El clásico debate entre *nature vs. nurture*, o la importancia de lo innato frente a lo adquirido, puede llevar a simplificaciones: la felicidad depende solo de la genética o solo del ambiente. Sin embargo, los avances científicos muestran que la felicidad es más compleja y que, aunque la herencia juega un papel importante, hay muchos factores en juego.
La fórmula de la felicidad puede expresarse así:
- Multiplicando del numerador:* **Emociones**
- (si es 0, todo lo demás también será 0)*
- Factores que se suman:*
- Capacidad para invertir energía en mantenimiento de la vida - Habilidad para buscar la felicidad - Poder para establecer relaciones personales positivas
- Divisor de la felicidad:*
- Obstáculos (miedo, estrés, etc.) - Carga hereditaria (genética y cultural)
Veamos cada elemento con detalle.
❤️ Emociones
Las emociones marcan el inicio y el final del viaje a la felicidad. La cultura occidental ha tendido a censurarlas, considerándolas irracionales, pero la neurociencia demuestra que son esenciales para la toma de decisiones y la supervivencia.
La sede de las emociones está en el sistema límbico, especialmente en la amígdala. Lesiones allí destruyen la capacidad emocional y provocan comportamientos irracionales. Las emociones influyen en memoria, decisiones y la capacidad de interactuar con el mundo.
Ejemplos como los recuerdos de Oliver Sacks muestran cómo la amígdala reconstruye la información constantemente, alimentándose de recuerdos reales o imaginarios. Es este hilo fantasioso el que sostiene gran parte de nuestra felicidad.
🛠️ Mantenimiento
Los seres vivos deben elegir cómo invertir recursos: reproducción o mantenimiento. Tom Kirkwood señala que la selección natural se juega en este equilibrio. Cada especie responde distinto a los riesgos, afectando longevidad y cuidado de la propia vida.
Para los humanos, con largos periodos de infancia y altos costes reproductivos, el mantenimiento fue limitado históricamente. Hoy, con esperanza de vida mayor y recursos abundantes, podemos invertir más en bienestar y felicidad.
🔍 Búsqueda
El ejemplo de un perro ante su comida ilustra que la felicidad está en la búsqueda, no solo en la recompensa. El circuito del deseo en el cerebro (dopamina) se activa más con la expectativa que con el placer en sí.
Los humanos también experimentamos esto: la anticipación y la observación global de situaciones generan mayor satisfacción que el mero resultado.
🤝 Relaciones personales
La ciencia muestra que las relaciones son clave para la felicidad. Dinero, salud y trabajo influyen menos de lo que se cree. La cooperación y la interdependencia positiva, presentes incluso en organismos microbianos, aumentan bienestar.
Experimentos de teoría de juegos destacan que la confianza y la comunicación mejoran la disposición a colaborar. El aprendizaje observacional, como en Álex el loro de Irene Pepperberg, refuerza la importancia de las interacciones sociales.
⚠️ Factores reductores
1. **Miedo:** principal limitador de la felicidad. 2. **Interferencia de la mente consciente:** sobreprocesa decisiones automatizadas, generando estrés y gasto energético innecesario. 3. **Desajuste entre expectativas y realidad:** la incapacidad de aceptar lo real produce depresión y frustración.
Seligman demostró en ratones que la percepción de control es vital para superar la adversidad. La competencia, autonomía y experiencia estética son herramientas poderosas contra la infelicidad.
🧬 Carga heredada
La genética influye cerca del 50% en la felicidad, pero el margen de maniobra es alto. Además de lo biológico, existen cargas culturales y sociales que limitan nuestra capacidad de acción y que debemos reconocer.
El miedo imaginado o la anticipación de amenazas futuras pueden generar estrés crónico y afectar nuestra salud y bienestar emocional.
🏁 Conclusión
La biología del cerebro favorece las pasiones sobre la razón. Las emociones son difíciles de apaciguar mediante la lógica.
La fórmula de la felicidad resume la ruta: - Alejar el miedo - Potenciar emociones - Invertir en bienestar personal - Buscar actividades placenteras - Establecer relaciones interpersonales positivas
🎯 Fin del resumen
Eduardo Punset nació en Barcelona. Es abogado, economista y profesor en Ciencia, Tecnología y Sociedad. Fue redactor económico de la BBC, director de The Economist América Latina, economista del FMI y conductor del programa *Redes*. Ha escrito diversos libros sobre ciencia y sociedad.
